Potrzeby organizmu intensywnie poddawanego treningowi są tak różne, jak dyscypliny sportu, w których startują sportowcy. Żywienie sportowców, czyli osób uprawiających sport „zawodowo”, jest odrębnym działem dietetyki, bardzo ściśle związanym z fizjologią wysiłku. Wspomaganie dietą „sportowców”, czyli osób uprawiających sport niekiedy bardzo intensywnie, ale w celach rekreacyjnych, złożone jest najczęściej w ręce samych zainteresowanych. Prawidłowe żywienie osób uprawiających sport, łączy się zazwyczaj ze zwiększonym zapotrzebowaniem na energię. Intensywny wysiłek wzmaga zapotrzebowanie na mikroelementy i witaminy; do budowy i regeneracji mięśni potrzebne są aminokwasy pochodzące z pełnowartościowego białka; „pot i znój” treningu zwiększa ilość wypijanych płynów; w dyscyplinach „siłowych” i „wytrzymałościowych” niezbędna jest właściwa podaż tłuszczów.

Zaspokojenie potrzeb organizmu wyłącznie poprzez zbilansowanie diety jest możliwe dla osób uprawiających sport rekreacyjnie, mało intensywnie. Jeśli trening jest intensywny, regularny, długotrwały i wiąże się ze znacznym wysiłkiem, takie odżywianie może okazać się niewystarczające. Dla potrzeb osób uprawiających sport stworzono szereg preparatów odżywczych, mających uzupełniać dietę sportowca. Nie są to preparaty zastępujące „normalne” jedzenie, a jedynie wspomagające dietę.

Aktywność fizyczna jest nieodłącznym elementem życia wielu osób. Zasady żywienia podczas wzmożonego wysiłku fizycznego w dużym stopniu zależą od jego rodzaju.Niektóre osoby uprawiają sport dla zdrowia i szczupłej sylwetki, inne traktują go wyczynowo i ich celem jest osiągnięcie jak najwyższej formy sportowej. Stwierdzono, że umiarkowany wysiłek fizyczny zmniejsza ryzyko zachorowania na chorobę niedokrwienną serca, dzięki zwiększeniu "dobrego" cholesterolu HDL, a zmniejszeniu "złego" LDL.

Wysiłek a żywienie

Wyróżnia się ogólnie trzy typy wysiłku:

• szybkościowy, np. biegi na krótkie dystanse,
• długotrwały, np. biegi narciarskie,
• turystykę oraz sporty zręcznościowe, które charakteryzują się zwiększonym obciążeniem układu nerwowego.

Dieta powinna być zróżnicowana w zależności od tego, dla kogo jest układana i w jakim okresie czasu ma być stosowana.

Na wygląd diety mają wpływ takie czynniki, jak: wiek i płeć adresata diety, jego charakter pracy, rodzaj ponoszonego wysiłku, pora roku, czy strefa klimatyczna zamieszkiwania.

Skoro tak wiele czynników ma wpływ na rodzaj diety, musi być oczywistym, że dieta sportowca, człowieka poddanego często bardzo specyficznym w swoim rodzaju, skrajnym obciążeniom fizycznym, musi być wyjątkowo dobrze dopasowana do charakteru wykonywanej przez niego pracy. Dowiedziono, iż największy wpływ na sukces sportowy posiadają trzy poniższe czynniki:

• uwarunkowania genetyczne,
• technika sportowa,
• żywienie.

Spośród nich około 50 % sukcesu przypisuje się sposobowi żywienia sportowca.Ogólne zasady diety dla sportowców nie odbiegają zasad zdrowej diety dla wszystkich obywateli. Sportowcy powinni posiadać bardzo urozmaiconą dietę, w miarę możliwości składającą się z produktów najwyższej jakości o łatwo przyswajalnych związkach pokarmowych.

Dieta sportowca powinna zawierać około 70 kcal energii na każdy kg masy ciała, w tym:

• białek    od 10 do 18 % ogólnie dostarczonej energii,  co daje dawkę od 1 do 4 g/kg masy ciała,
• węglowodanów    od 50 do 60 % ogólnie dostarczonej energii, co daje dawkę od 7 do 13 g/kg masy ciała,
• tłuszczów    pozostałą część, przy czym trzecią część tłuszczów powinny zajmować tłuszcze pochodzenia roślinnego.